土卫二羽流发现大量有机分子

美国科学家对卡西尼号任务数据的重新分析表明，土星的卫星土卫二释放的气体羽流中包含甲醇、乙烷和氧等分子。相关研究近日发表于《自然-天文学》。

卡西尼号宇宙飞船在2005年首次发现了大量物质羽流从土卫二的南半球逃逸到宇宙空间。这些羽流似乎来自卫星冰面裂缝下的地下海洋。

此前，研究人员对离子和中性质谱仪（INMS）在卡西尼号2011和2012年两次飞越期间收集的数据进行分析，确定了样本中存在水、二氧化碳、甲烷、氨和分子氢。

美国哈佛大学的Jonah Peter和同事重新检查了INMS设备团队处理的数据，将其与一个大型已知质谱库进行了比较，并使用统计分析技术分析了羽流物质数十亿种可能的成分。他们发现最有可能的组成是5种已经识别出来的分子和新识别的碳氢化合物——氰化氢（HCN）、乙炔（C2H2）、丙烯（C3H6）和乙烷（C2H6），以及痕迹的醇类（甲醇）和分子氧。

研究者认为，土卫二表层下这一成分多样的化学物质储库可能符合宜居环境，或可支持微生物群。但他们指出，这些化合物支持土卫二生命的能力在很大程度上取决于其在表层下海洋中的稀释程度。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41550-023-02160-0