科学家发现人类胚胎发育关键基因

6月，继美国哥伦比亚大学的Dieter Egli团队后（详见本报6月8日第2版），又一个研究团队报告称，利用精确的基因编辑技术改变了人类胚胎DNA。相关论文25日发表于《自然》。但一些研究人员表示，该实验的成功使得围绕胚胎编辑的伦理讨论变得更加迫切。这一次，英国剑桥大学的Kathy Niakan带领研究人员采用碱基编辑技术探究了人类胚胎发育机制，而非预防疾病的手段。研究证实，一种名为NANOG的关键蛋白在人类胚胎发育中承担着此前在小鼠实验未曾发现的独特功能。加拿大多伦多儿童医院的Janet Rossant指出，这一发现凸显了直接研究人类胚胎，而非依赖动物模型的必要性。“如果想要优化生殖医疗技术，充分理解胚胎的正常发育过程至关重要。” 这类研究常常伴随着基因编辑人类胚胎以预防遗传病，甚至改造智力等性状的舆论争议。英国肯特大学的Joy Zhang表示，全球始终未形成哪种胚胎编辑行为是被允许的统一标准，“现状令人沮丧”。在这项研究中，团队使用碱基编辑技术敲除了编码NANOG蛋白的基因。实验所用的精子、卵子与胚胎均来自科研捐献，并让胚胎发育了约1周时间。经过编辑的胚胎未能形成正常外胚层，也就是未来发育成人体各类组织的细胞团；但仍能分化出后来会发育为胎盘、卵黄囊等支撑结构的前体细胞。此前小鼠实验显示，缺失NANOG蛋白就无法形成卵黄囊，而这次人类胚胎的实验结果与之相悖，令人惊讶。

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