这颗星际彗星形成于120亿年前

大约一年前，全球天文学家将他们的望远镜对准了一个高速掠过太阳系的明亮光点——3I/ATLAS彗星，这是迄今在宇宙邻近区域探测到的第三颗星际天体。在随后几个月的观测中，研究人员了解到，这颗直径2.6千米的天体正以每小时22.1万公里的速度穿过太阳系。然而一个核心问题始终悬而未决：3I/ATLAS究竟源自何处，更准确地说，它诞生于什么时候？ 6月22日发表于《自然》的一项研究给出了答案——3I/ATLAS形成于120亿年前。借助美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST），研究团队测定了这颗彗星的化学成分，并判定它诞生于宇宙早期银河系的一片恒星形成区。该发现让人们得以窥见其他行星系统的构成及其与太阳系的差异。美国密歇根州立大学的Darryl Seligman表示，测量星际天体的化学构成是“天文学家多年来梦寐以求的事”。如果未来能对更多天体开展类似的观测，“将彻底改变我们对星际彗星，乃至恒星与行星形成过程的认知”。当新生恒星周围的尘埃与气体汇聚形成行星时，残留的碎片会被高速抛出母星系统。3I/ATLAS最初由“小行星撞击地球最后预警系统（ATLAS）”发现。它并非第一个勾起科学家兴趣的星际闯入者，却是迄今体积最大、亮度最高的一个。此前两颗星际天体分别是2017年发现的1I/’Oumuamua和2019年发现的2I/Borisov，它们的亮度都很微弱，直径不足1千米。论文第一兼通讯作者、NASA戈达德太空飞行中心的Martin Cordiner表示，3I/ATLAS异常明亮，使其成为理想的观测目标。2025年12月，Cordiner团队连续两天使用JWST观测了这颗彗星，采集了71分钟的数据。望远镜将彗星气态彗发发出的红外光拆解为几千条不同波长光谱，由此破译出它独有的化学“指纹”。

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